Esta guía le introducirá en el mundo de la calidad ambiental interior (IEQ). Está dirigida a cualquier persona interesada en saber más sobre qué es lo que constituye un ambiente interior saludable y cómo mejorar la calidad del ambiente interior durante la construcción de nuevos edificios o la renovación de los ya existentes.
La guía se divide en varias secciones. La primera explica el concepto de IEQ, los factores que hacen que un edificio sea saludable o insalubre y los impactos que la mala calidad ambiental puede tener en los ocupantes del edificio. Las secciones siguientes exploran cada factor ambiental en detalle, describiendo los impactos que cada factor tiene en la IEQ y ofreciendo estrategias y técnicas de construcción para mejorarla.
Calidad ambiental interior (IEQ)
Los europeos pasan, de media, el 90 % de su vida en interiores. Y aunque es intuitivo pensar que las condiciones que conforman nuestros entornos interiores tendrían, por lo tanto, un gran impacto en nuestra salud y bienestar, el concepto de calidad ambiental interior solo se ha estudiado en profundidad recientemente.
Los debates sobre lo que la Organización Mundial de la Salud denominó «síndrome del edificio enfermo» surgieron en la década de 1970, cuando comenzaron a aumentar las tasas de enfermedades entre las personas que trabajaban en edificios de oficinas de nueva construcción.
Los síntomas relacionados con los edificios incluían tos, dolores de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, irritación de ojos, nariz y garganta y problemas cutáneos, que parecían no tener una causa específica, pero que mejoraban una vez que las personas afectadas abandonaban el edificio.
Las investigaciones revelaron que estas prácticas de construcción, como la construcción hermética con ventilación inadecuada y el uso generalizado de materiales sintéticos de alta emisión, eran las responsables de estos síntomas. Este descubrimiento dio lugar a un estudio, aún en evolución, sobre los efectos de los entornos interiores en la salud humana.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen ahora la IEQ como «la calidad del entorno de un edificio en relación con la salud de sus ocupantes». Los debates sobre la IEQ a veces se refieren únicamente a la calidad del aire interior (IAQ), pero el término abarca todos los factores ambientales que afectan a los residentes u ocupantes de un edificio, incluyendo la iluminación, la acústica, el confort térmico, la ergonomía e incluso el diseño del edificio.
Calidad del aire interior
La calidad del aire interior es el factor más conocido y estudiado de todos los que contribuyen a la IEQ. La QAI se refiere simplemente a la calidad del aire dentro de un entorno construido. Una QAI alta está libre de contaminantes, alérgenos, materia orgánica como esporas de moho y partículas. Una QAI deficiente puede tener un alto contenido de uno o varios de estos elementos.
Hay varios efectos sobre la salud asociados a la mala calidad del aire:
- Dolores de cabeza, fatiga y dificultad para respirar
- Empeoramiento de los síntomas de alergia y asma
- Congestión sinusal, tos y estornudos
- Irritación de ojos, nariz, garganta y piel
- Mareos y náuseas
A largo plazo, la mala calidad del aire puede provocar enfermedades respiratorias y cardíacas, problemas cognitivos y cáncer.
Los riesgos son mayores para los niños, los ancianos y las personas con enfermedades preexistentes. Las comunidades marginadas y los hogares con bajos ingresos son más propensos a sufrir una mala calidad del aire interior.
Las fuentes más comunes de contaminación interior son: fuentes de calefacción por combustión, como chimeneas y estufas de gas; materiales de construcción antiguos que contienen amianto; materiales de construcción nuevos que contienen COV y otros compuestos químicos nocivos; moho; productos de limpieza domésticos; pesticidas; contaminación exterior y radón.
¿Cómo se determina la calidad del aire interior?
La EPA explica que hay cuatro formas básicas de determinar si un edificio tiene un problema de CAI. En primer lugar, sugiere estar atento a los síntomas de salud, «especialmente si aparecen después de que una persona se muda a una nueva residencia, remodela o amuebla una casa, o trata una casa con pesticidas».
En segundo lugar, aconseja «identificar las posibles fuentes de contaminación del aire interior», como una estufa de gas o una alfombra recién colocada.
En tercer lugar, la EPA sugiere examinar cualquier hábito de estilo de vida que pueda contribuir a la contaminación del aire interior (por ejemplo, fumar). Y, por último, recomienda evaluar la vivienda en busca de signos de problemas de ventilación, como problemas de humedad, moho y hongos, así como aire viciado.
Mejorar la IAQ
Hay muchas oportunidades para mejorar la IAQ durante los proyectos de construcción y renovación. La Guía de diseño de edificios completos recomienda las siguientes estrategias para la construcción de viviendas nuevas:
- Proporcionar una ventilación y una entrada de aire exterior adecuadas en cantidad y calidad para garantizar una calidad del aire interior aceptable.
- Prevenir las bacterias, el moho y otros hongos presentes en el aire, así como el radón, mediante un diseño de la envolvente del edificio que gestione adecuadamente las fuentes de humedad del exterior y del interior del edificio, y con diseños de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) que sean eficaces para controlar la humedad interior.
- Utilizar materiales que no emitan contaminantes o que, al menos, sean de baja emisión.
Otras estrategias eficaces son la descarbonización de los sistemas de calefacción y los aparatos de cocina, la instalación de detectores de monóxido de carbono y radón y la elección de pinturas, acabados y muebles naturales o sin COV.
Iluminación
Los estudios tienden a coincidir en que la luz natural es la mejor estrategia de iluminación para la salud humana, ya que es lo que hemos evolucionado para necesitar. La iluminación artificial produce espectros de luz diferentes, que no se aproximan a lo que nuestro cuerpo necesita para funcionar como organismo biológico.
Una revisión bibliográfica realizada en 2002 por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) sobre los efectos de la luz natural informa de que la luz natural «se ha asociado con la mejora del estado de ánimo, el aumento de la moral, la reducción de la fatiga y la disminución de la fatiga visual», además de reducir las enfermedades relacionadas con el estrés.
Por otro lado, la iluminación artificial, en particular «la exposición prolongada a luces fluorescentes blancas frías», tiene un impacto negativo en los ritmos circadianos humanos, lo que tiene efectos perjudiciales para nuestro sistema nervioso, nuestra presión arterial, nuestro sistema endocrino y nuestro bienestar mental.
El NREL sugiere que los problemas de salud pueden reducirse mejorando el acceso de los ocupantes de los edificios a la luz natural o, si eso no es posible, utilizando luces brillantes de espectro completo.
Sin embargo, las estrategias de iluminación positivas son más complejas que la simple adición de luz. El NREL señala que los problemas de deslumbramiento, así como las altas temperaturas interiores, pueden tener consecuencias indeseadas para la salud, como dolores de cabeza, fatiga, molestias relacionadas con el calor y fatiga visual.
Mejorar la iluminación
El diseño para la iluminación natural es una tarea compleja, que requiere que los diseñadores tengan en cuenta la ubicación geográfica a nivel macro y micro, la topografía del emplazamiento, la distribución del edificio, el clima y los materiales de construcción, todos ellos factores que influyen en los recursos lumínicos disponibles.
El arquitecto Gregg D. Ander afirma que un diseño eficaz de la iluminación natural solo es posible en edificios nuevos, ya que estos permiten optimizar la orientación del edificio y «desarrollar una relación entre la superficie de las ventanas y la de las paredes que responda al clima», equilibrando la ganancia y la pérdida de calor y teniendo en cuenta el deslumbramiento y las posibles variaciones en la disponibilidad de luz.
Recomienda sistemas de acristalamiento de alto rendimiento para las ventanas y claraboyas activas o pasivas diseñadas teniendo en cuenta la ganancia y la pérdida de calor. Estas y otras recomendaciones, como los mecanismos de sombreado y los techos y paredes más reflectantes, son igualmente posibles en una rehabilitación.
Instalar tragaluces, añadir luces laterales a una puerta o sustituir una puerta maciza por puertas francesas son formas sencillas de aumentar la luz natural disponible durante las renovaciones. Incluso el uso de pinturas y cortinas de colores más claros o la adición de espejos y superficies reflectantes pueden iluminar un interior.
Acústica
El confort acústico se consigue cuando un entorno construido proporciona un ambiente acústico adecuado para interactuar, realizar trabajos que requieren concentración y ofrece suficiente espacio para la confidencialidad.
Los mismos objetivos se aplican a la construcción residencial. Un miembro de la familia debe poder concentrarse razonablemente en sus tareas escolares en una habitación mientras otro mantiene una conversación cómodamente en otra habitación.
La exposición al ruido, especialmente la exposición a la contaminación acústica procedente del exterior de un edificio, puede tener un impacto sorprendente en la salud humana y afecta de manera desproporcionada a las personas que viven en hogares con bajos ingresos. Una investigación del Tribunal de Cuentas Europeo (TCE) revela que «el ruido causa 12 000 muertes prematuras y 48 000 nuevos casos de cardiopatía isquémica, contribuye a las dificultades de aprendizaje en los niños, provoca privación del sueño y molestias, y cuesta a los europeos unos 40 000 millones de euros al año».
Mejorar la acústica
Mejorar el confort acústico es complejo. Las intervenciones políticas, como la gestión del tráfico y las ordenanzas sobre ruido, pueden ser tan importantes para mitigar la contaminación acústica como cualquier mejora en los edificios.
En el caso de una nueva construcción o una reforma importante, tecnologías como los paneles de yeso laminado con núcleo reductor de ruido, el aislamiento acústico o las ventanas insonorizadas pueden contribuir en gran medida a reducir los problemas de ruido en un edificio.
Giovana Martino, de ArchDaily, sugiere adoptar un enfoque práctico para mejorar la acústica. Señala que ningún edificio normal estará completamente aislado del ruido, sobre todo teniendo en cuenta que los materiales de construcción tradicionales ofrecen poco aislamiento acústico.
Por lo tanto, en lugar de intentar aislar completamente un edificio, aconseja identificar de dónde provienen o pueden provenir los ruidos problemáticos. Según ella, la instalación estratégica de ventanas de doble acristalamiento, paneles acústicos, paneles de techo y láminas de goma en los espacios por donde se filtra el ruido ayudará a aumentar el confort acústico.
No todas las intervenciones tienen por qué ser importantes. Incluso simples añadidos como alfombras, cortinas gruesas y muebles tapizados más grandes pueden ayudar a amortiguar el sonido al absorber las ondas sonoras en lugar de reflejarlas.
Confort térmico
El confort térmico es la capacidad de los ocupantes de un edificio para hacer que su espacio sea tan cálido o fresco como les resulte cómodo. El USGBC ofrece más detalles y afirma que los controles de confort térmico «permiten a los ocupantes, ya sea en espacios individuales o compartidos por varios ocupantes, ajustar al menos uno de los siguientes elementos de su entorno local: temperatura del aire, temperatura radiante, velocidad del aire y humedad».
Por supuesto, la comodidad es subjetiva y muchos de los factores que influyen en la comodidad personal escapan al control de cualquier constructor o diseñador. Sin embargo, según el International WELL Building Institute (IWBI), los factores térmicos tienen varios efectos medibles en la salud humana.
Las temperaturas frías y los descensos bruscos de temperatura se asocian con una disminución de la función pulmonar y pueden desencadenar el asma. El IWBI cita el estudio BASE de la EPA, que descubrió que las temperaturas interiores más altas en invierno y más bajas en verano se asociaban con síntomas de enfermedades relacionadas con los edificios.
La humedad también entra dentro del ámbito del confort térmico. Según el IWBI, una humedad excesivamente alta o baja puede provocar irritaciones respiratorias, reacciones alérgicas y asma.
Mejora del confort térmico
El IWBI ofrece soluciones prácticas para optimizar el confort térmico. Sugiere que la calefacción y la refrigeración por radiación, en lugar de los sistemas de aire forzado, son una buena opción para la salud de los edificios, ya que reducen los alérgenos que, de otro modo, circularían por el edificio. Además, recomienda asegurarse de que las unidades de climatización tengan el tamaño adecuado.
Afirman que el control personalizado o localizado de las condiciones térmicas permite a los ocupantes mantener mejor su propio confort. El control localizado incluye medidas tan sencillas como ventanas que se puedan abrir.
Mejorar el aislamiento, utilizar estrategias de refrigeración pasiva, como árboles que den sombra y ventilación natural, y dimensionar correctamente el sistema de climatización son soluciones sencillas que también ayudarán a ahorrar energía.
Tanto si se trata de un proyecto de nueva construcción como de rehabilitación, sellar las fugas de aire mejorará el confort al eliminar las corrientes de aire.
Si el presupuesto lo permite, los suelos radiantes pueden aumentar el confort de los ocupantes y proporcionar un mayor control de las condiciones térmicas.
Ergonomía
La ergonomía es «la ciencia del trabajo», según la Asociación Internacional de Ergonomía. Es el estudio de las formas en que las personas interactúan con sus entornos de trabajo, tanto a nivel físico como cognitivo y organizativo.
La profesora de arquitectura Buthayna Eilouti afirma que «el objetivo principal de la integración de la ergonomía en el diseño arquitectónico es la optimización de las interacciones entre el entorno construido por el ser humano y este, con el fin de aumentar la satisfacción de las personas con su entorno construido y mejorar el rendimiento de los edificios». Afirma que los edificios ergonómicos están «más centrados en el ser humano», tienen un mejor rendimiento y son más sostenibles desde el punto de vista social.
Las aplicaciones de la ergonomía en el diseño de edificios son increíblemente amplias. En la práctica, incluyen desde si las escaleras del vestíbulo están lo suficientemente iluminadas como para poder circular con seguridad hasta si las encimeras de la cocina tienen la altura adecuada para la persona que cocina.
En consecuencia, los efectos sobre la salud de interactuar con un edificio que no está bien diseñado desde el punto de vista ergonómico varían considerablemente. Cualquiera de los efectos comunes sobre la salud de una ergonomía deficiente en el lugar de trabajo —como lesiones repetitivas, esguinces, distensiones, riesgo de caídas, dolores de cabeza, dolor crónico, estrés, etc.— podría afectar a alguien que interactúa habitualmente con un espacio que no ha sido construido pensando en él.
«Aunque todas las actividades humanas se llevan a cabo en un entorno construido, solo parecen existir unos pocos estudios sobre una metodología de diseño de edificios basada en un enfoque ergonómico», afirman las arquitectas Erminia Attaianese y Gabriella Duca.
Si bien las normas de construcción como WELL y LEED promueven la salud y el bienestar de los ocupantes, no se centran necesariamente en cómo las características del espacio construido en sí mismo pueden interactuar o no con los ocupantes de manera saludable.
Attaianese y Duca sugieren que el objetivo de un diseño ergonómico de los edificios sería «crear espacios de trabajo y de vida que se adapten realmente a las necesidades de los habitantes». Sugieren que la participación de los usuarios en el diseño de los edificios y la interpretación de las necesidades de los distintos usuarios por parte del diseñador de los edificios serían fundamentales para el éxito de dicha metodología.
Mejorar la ergonomía
Según ellos, abordar el edificio como un sistema permite a los diseñadores optimizar mejor las relaciones entre los ocupantes y su entorno construido. Reconocen que esto es difícil de conseguir cuando los diseños arquitectónicos deben adoptar determinadas normas y códigos.
Las nuevas construcciones y las rehabilitaciones pueden mejorar la ergonomía centrándose en los usos previstos, las capacidades, las necesidades, los posibles comportamientos y las preferencias de los ocupantes del edificio, así como en cualquier adaptación futura que pueda ser necesaria (por ejemplo, medidas para el envejecimiento en el lugar).
Imagen destacada: Spacejoy; Imagen 1: José Santarém; Imagen 2: Kari Shea; Imagen 3: Kam Idris
