Nuestra guía de materiales de construcción ecológicos ofrece una introducción a la elección y el uso de materiales de forma más sostenible en tus proyectos de construcción y renovación. Si te interesa conocer tus opciones en cuanto a materiales sostenibles, o saber cómo evaluar la sostenibilidad de un material, esta guía es para ti.
La guía está dividida en cuatro secciones. Las dos primeras se centran en las opciones más comunes de materiales ecológicos de construcción y acabado. La tercera ofrece sugerencias sobre cómo saber si un material es ecológico y cómo asegurarte de que tus materiales de construcción son tan ecológicos como se anuncian. La última sección trata de cómo puedes planificar el final de la vida útil de tu material y desviarlo del vertedero.
Nos hemos centrado en información y sugerencias útiles para quienes trabajan en proyectos residenciales, aunque lo que presentamos aquí podría ampliarse a edificios más grandes.
I. Materiales de construcción ecológicos
Hay algunos criterios que puedes utilizar para determinar si un material de construcción es «ecológico». Un material puede considerarse ecológico si es
- Natural y no tóxico
- Renovables
- Producido de forma sostenible
- Procesados y fabricados prestando especial atención a la eficiencia de los recursos
- Local
- Reciclado, reutilizado/reciclable, reutilizable
- Duraderos (y, por tanto, necesitan sustituirse con menos frecuencia)
Un material puede alcanzar una de estas marcas o puede alcanzar muchas. Una consideración clave con cualquier material, independientemente de cuántas marcas alcance, es su energía incorporada, es decir, la cantidad de energía que se necesita para llevar el material desde su forma bruta hasta las manos de los usuarios.
Los siguientes son algunos de los materiales de construcción ecológicos más comunes con los que probablemente te encuentres. Te explicaremos para qué se utiliza cada material, qué lo hace ecológico y qué costes medioambientales debes tener en cuenta.
Celulosa
El aislamiento de celulosa está hecho de fibras de papel reciclado. Por tanto, tiene menos energía incorporada que muchos productos aislantes. Por necesidad, requiere retardantes del fuego, que pueden o no ser menos tóxicos que las opciones convencionales, según el producto.
Tierra
La tierra se utiliza en la construcción de muros y suelos, y algunas técnicas permiten utilizarla también como material de cubierta. Existen varias técnicas de construcción con tierra, como el adobe, el cob, la tierra apisonada, los bloques y ladrillos de tierra comprimida, el superadobe o saco de tierra y las casas protegidas con tierra.
La tierra no puede ser más natural. Dependiendo de dónde y cómo construyas, tu suministro de tierra también puede ser de lo más local. Los procesos de construcción con tierra tienen una baja huella de carbono y apenas producen residuos.
La elevada masa térmica de la tierra también ayuda a que un edificio sea más eficiente energéticamente a lo largo de su vida útil. No hay inconvenientes medioambientales reales en construir con tierra.
Fibrocemento
Este material se fabrica en tablas o tejas como alternativa al revestimiento vinílico. Es un material duradero que, dependiendo del fabricante, también puede estar hecho sólo de fibras de madera natural. De lo contrario, es probable que contenga cemento portland, que tiene una elevada energía incorporada.
Hempcrete
El hormigón de cáñamo es un compuesto de cáñamo, cal y agua que se utiliza para aislar paredes y áticos. El cáñamo es natural y puede encontrarse localmente. También almacena carbono cuando se instala. Como ocurre con cualquier cultivo, los costes medioambientales del cultivo y la cosecha varían de un proveedor a otro.
Formas de hormigón aislado
Son encofrados huecos (como paneles o bloques) hechos de un compuesto de materiales como espuma rígida de poliestireno y plásticos. Se rellenan de hormigón durante la construcción. Crean muros que sustituyen la necesidad de entramado y aislamiento convencionales.
Los beneficios medioambientales tienen que ver principalmente con la hermeticidad y el alto rendimiento energético que permiten a los edificios. El hormigón y el poliestireno que componen este material tienen una elevada energía incorporada, pero esto puede compensarse con el rendimiento energético de la vivienda a lo largo del tiempo.
Acero reciclado
Encontrarás opciones de acero reciclado para elementos estructurales y de entramado, cubiertas, revestimientos e incluso como kit completo de construcción prefabricada.
El acero reciclado es duradero y reciclable al final de su vida útil. Sin embargo, la energía incorporada del acero es bastante elevada, ya que los procesos de producción, transporte y reciclaje del acero siguen requiriendo muchos recursos.
Piedra
Hoy en día, los principales usos de la piedra en la construcción son para elementos como paredes de acento, paisajismo, patios y escalones.
Natural y duradera, la piedra también puede ser local y producirse eficazmente. Los costes medioambientales asociados a la piedra están relacionados en gran medida con el transporte. Cuanto más lejos tenga que viajar la piedra, menos respetuosa será con el medio ambiente.
Paneles Estructurales Aislantes (SIP)
Estos paneles se utilizan tanto para paredes como para tejados. Suelen estar hechos de tableros de virutas orientadas (OSB) rellenos de poliestireno rígido aislante, aunque los materiales pueden variar según el fabricante. Según el material y el tamaño del proyecto, pueden requerir entramado adicional.
Al igual que los encofrados de hormigón aislado, la principal ventaja ecológica es el impresionante rendimiento térmico que ofrecen. Y al igual que los ICF, a menudo se considera que ese rendimiento térmico compensa la naturaleza no sostenible de los materiales con los que se fabrican los SIP.
Balas de paja
Las balas de paja pueden utilizarse como muros de carga, pero también podrían servir de relleno en una casa con estructura de madera.
La paja es duradera, renovable y biodegradable cuando llega al final de su vida útil (lo que no ocurrirá mientras esté en tus paredes, si todo está bien sellado). Puede haber sido cultivada de forma sostenible y también puede ser local, dependiendo de tu región.
El cordel que mantiene unidas las balas de paja puede ser de sisal natural o de polipropileno. Sin embargo, el hilo natural es común y no debería ser difícil de conseguir.
Madera
La madera es un material de entramado omnipresente, que se utiliza en tejados, paredes, suelos e incluso edificios enteros. Se utiliza en muchas formas, por supuesto, desde la madera aserrada a la madera contrachapada, a la madera laminada cruzada, al aglomerado y a los troncos.
La madera es natural y puede cultivarse de forma sostenible. Tiene poca energía incorporada, almacena dióxido de carbono cuando se instala y puede reutilizarse al final de su vida útil.
Las prácticas forestales insostenibles tienen un impacto negativo en los ecosistemas locales, por lo que es clave encontrar proveedores que inviertan en la tala responsable. La huella de carbono de la madera variará en función de tu proximidad al proveedor.
II. Acabados ecológicos
Los materiales que se emplean en el acabado de tu casa tienen un impacto adicional en la calidad del aire interior. En tus proyectos de construcción o renovación, presta especial atención a la toxicidad del material para evitar que desprenda gases en tu casa después de haberlo instalado. Éstas son algunas de las opciones más comunes de materiales de acabado:
Bambú
El bambú se utiliza en una amplia gama de acabados. Suelos, armarios, encimeras y revestimientos de paredes pueden estar hechos de bambú.
Las credenciales ecológicas del bambú se basan en gran medida en su renovabilidad. El crecimiento del bambú supera con creces al de la madera, y además las plantas de bambú no mueren cuando se cosechan. Al igual que la madera, puede producirse de forma sostenible, aunque eso no es un hecho.
El mayor inconveniente medioambiental del bambú es la huella de carbono que deja. El envío es un lastre definitivo frente a las cualidades más ecológicas del bambú.
Arcilla
La arcilla adopta muchas formas, sobre todo como diversos tipos de baldosas para suelos, salpicaderos, encimeras y revestimiento de paredes. La arcilla también funciona como enlucido muy ecológico y como acabado para paredes y techos.
Las baldosas de cerámica, porcelana y terracota son todas opciones de arcilla natural que son duraderas y pueden producirse localmente. Estas baldosas pueden reutilizarse al final de su vida útil, por lo que también es fácil encontrar baldosas recuperadas.
Los esmaltes que se aplican a las baldosas para sellarlas pueden o no contener sustancias químicas nocivas, según el producto. Los procesos de fabricación (es decir, la cocción en horno) consumen mucha energía, aunque la terracota se cuece a temperaturas mucho más bajas y, por tanto, requiere menos energía para producirse.
Corcho
Los suelos y revestimientos de paredes son los lugares más comunes donde encontrarás corcho. Como el bambú, el corcho es un producto natural renovable. Lo que se extrae es la corteza del alcornoque: los árboles no sufren daños en el proceso y la corteza vuelve a crecer. De hecho, la producción de corcho fomenta la biodiversidad local. También es reciclable y compostable.
Al igual que el bambú, los costes medioambientales del corcho están en el transporte. El transporte a través de las fronteras hace que el corcho tenga una huella de carbono mayor que si se pudiera comprar localmente.
Piedra
Como material de acabado, la piedra se utiliza sobre todo en suelos y encimeras. Hay muchos tipos diferentes de piedra (pizarra, mármol y granito, por ejemplo). Todas son duraderas, obviamente naturales y pueden recuperarse y reutilizarse.
Con los productos de piedra, el sellado puede crear problemas medioambientales. Los selladores suelen estar compuestos de sustancias químicas tóxicas, pero en el mercado hay opciones de selladores naturales y ecológicos. La ubicación también es un factor en la sostenibilidad de la piedra. Transportar piedra por todo el mundo conlleva una gran huella de carbono.
Madera
Como producto de acabado, la madera puede utilizarse como suelo, puertas, mostradores y armarios, marcos de ventanas, barandillas, pasamanos y molduras, entre otras cosas. Sus ventajas e inconvenientes medioambientales se enumeran más arriba.
III. Cómo determinar si tu producto es sostenible
Una vez que tengas una idea de los materiales que te gustaría utilizar en tu proyecto de construcción o renovación, tendrás que investigar qué opciones de productos sostenibles tienes a tu disposición. Un material puede ser ecológico en teoría, pero en la práctica, los productores y fabricantes tendrán una amplia gama de métodos de recolección y producción que pueden aumentar o disminuir seriamente la sostenibilidad de un material.
John Amatruda explica a la Guía de Diseño de Edificios Integrales (WBDG ) que, debido a esta variabilidad en la producción, corresponde a los individuos informarse y mantenerse informados. Recomienda, en primer lugar, investigar los «problemas de salud e impacto medioambiental» de los distintos tipos de materiales. En segundo lugar, nos aconseja familiarizarnos con cualquier norma (es decir, «normas gubernamentales, industriales o de terceros») que pueda utilizarse como herramienta para evaluar la ecología de un producto. Por último, recomienda informarse sobre los «atributos ecológicos específicos» y las «características de rendimiento» de las opciones disponibles.
Preguntas a considerar
Aquí tienes una lista de preguntas que podrías hacer sobre los «atributos ecológicos específicos» del producto que estás considerando, para ayudarte a calibrar hasta qué punto es respetuoso con el medio ambiente:
- ¿Está fabricado con materiales renovables? ¿Abundantes? ¿Reciclados? ¿Biodegradables?
- ¿De dónde proceden las materias primas? ¿Dónde se fabrica el producto?
- ¿Qué medidas toma el productor para limitar su impacto en los ecosistemas locales? ¿Para promover la salud ecológica local?
- ¿Qué esfuerzos se realizan para minimizar el consumo de recursos en todas las fases de producción (desde la materia prima hasta el producto acabado en la estantería de la tienda)?
- ¿Cómo trabaja el fabricante/productor para minimizar los residuos?
- ¿Qué recursos se utilizan en su transporte?
- ¿Existe una verificación o certificación de terceros que respalde las afirmaciones ecologistas del productor/fabricante?
- ¿Hay pruebas de que el producto se ha cultivado, recolectado, procesado y/o fabricado éticamente?
- ¿Cómo se espera que funcione el producto (en términos de durabilidad, por ejemplo, o de eficiencia energética)? ¿Cómo se ha comportado el producto en condiciones reales?
- ¿Qué productos auxiliares necesitará el producto para ser funcional (colas para suelos de madera, por ejemplo, o morteros para baldosas)? ¿Existen opciones no tóxicas para esos productos?
Evaluaciones del ciclo de vida (ECV)
La evaluación del ciclo de vida es una forma avanzada de evaluar la sostenibilidad de un producto. Rajesh Kumar Singh, de Green Business Certification Inc. (GBCI), explica que un ACV es una herramienta que ayuda a quienes trabajan en el sector de la construcción a «comprender el consumo de energía y otros impactos ambientales asociados a todas las fases del ciclo de vida de [un] edificio: adquisición de materias primas, fabricación, construcción, funcionamiento y desmantelamiento».
Se trata de un análisis de la cuna a la cuna (o de la cuna a la tumba) que puede utilizarse para cuantificar, como dice Amatruda, «todos los impactos medioambientales relevantes de los materiales», de modo que los usuarios dispongan de datos para fundamentar mejor sus decisiones de compra y construcción.
Advierte, sin embargo, que un ACV es una empresa muy compleja sin una metodología estándar, y que hasta ahora ha sido difícil, y a veces imposible, obtener datos precisos sobre todas las etapas de la vida de un material.
Etiquetas de certificación
Las etiquetas de certificación pueden ser una herramienta excelente para evaluar si un producto es respetuoso con el medio ambiente.
Puedes investigar qué sistemas de certificación existen para el tipo de material que estás considerando, y aprender qué significa cada etiqueta y qué debe hacer cada productor/fabricante para obtener la certificación.
Investiga también la organización certificadora. Busca certificaciones de gobiernos, organizaciones sin ánimo de lucro o grupos de defensa o con experiencia en aspectos especializados de la construcción ecológica: este tipo de organizaciones serán más objetivas y fiables.
No todos los materiales tendrán opciones de certificación específicas para su tipo, pero hay muchas etiquetas más generales que evalúan y premian productos basándose en aspectos concretos de la construcción ecológica (gestión de residuos, por ejemplo, o uso responsable del agua).
IV. Cómo planificar el final de la vida
Puede que los constructores y renovadores no tengan el control que desearían sobre la procedencia de sus materiales, pero tienen un gran control sobre dónde acaban esos materiales. Para tu proyecto de construcción o renovación, puedes seleccionar materiales diseñados para ser reciclados o reutilizados al final de su vida útil, y puedes construir pensando en el final de su vida útil.
Comienza la planificación de tu edificio considerando qué ocurrirá cuando cada material llegue al final de su vida útil y haya que sustituirlo. ¿Qué pasará con tus armarios, por ejemplo, cuando haya que renovarlos? ¿Con el tejado o el revestimiento?
Podrías desarrollar tu plan teniendo en cuenta los principios de residuo cero: rechazar, reducir, reutilizar, reciclar y pudrir. Rechaza los materiales que generen muchos residuos durante su fabricación, o que deban sustituirse con mayor frecuencia.
Reduce tu necesidad de materiales planificando un espacio más pequeño, por ejemplo, o construyendo paredes con mayor masa térmica que reduzcan tu necesidad de aislamiento.
Compra materiales que puedan repararse fácilmente y luego deconstruirse y reutilizarse o reutilizarse en caso de que quieras cambiarlos. Elige materiales con contenido reciclado y que puedas reciclar tú mismo en lugar de tirarlos a la basura.
Y, por último, para los elementos que deban sustituirse o actualizarse más a menudo, puedes elegir materiales que puedas convertir en compost cuando acabes con ellos.
